Mondial-2018: Hulk remplacé par Smertine pour le tirage
Hulk, Brésilien vedette du Zenit Saint-Pétersbourg, qui devait être un des assistants au tirage au sort des qualifications du Mondial-2018 samedi, a été remplacé vendredi par l'ancien capitaine russe Alexei Smertine, a annoncé la Fifa.
Ce remplacement est motivé par "les engagements du Brésilien avec son club, le Zenit", explique la Fifa.
Hulk fait surtout parler de lui depuis lundi après avoir qualifié de "honte" l'incident raciste survenu vendredi dernier dans le championnat russe. Le Brésilien du Zenit avait ajouté devant des agences de presse internationales que des incidents racistes arrivent "presque à chaque match" en Russie.
Le directeur du comité d'organisation local (COL) du Mondial-2018, Alexeï Sorokine, a démenti que le retrait d'Hulk de la cérémonie soit lié à ses propos et à d'éventuels remous qu'ils auraient pu susciter dans les milieux du foot russe.
"Hulk devait participer au tirage au sort des éliminatoires, mais l'entraîneur (du Zenit, André Villas-Boas) a pris la décision de retirer ce joueur du tirage", a exposé le chef du COL. "C'est une décision purement sportive, le Zenit doit jouer ce week-end un match de championnat à Ekaterinbourg", a souligné M. Sorokine lors d'une conférence de presse à la veille du tirage au sort des qualifications du Mondial.
Smertine complète un panel d'autres stars (retirées ou en activité) du ballon rond tels Ronaldo (le Brésilien), Fabio Cannavaro, Diego Forlan, Samuel Eto'o ou encore Oliver Bierhoff. Ils aideront le secrétaire général de la Fifa, Jérôme Valcke, qui conduira le tirage (à partir de 18h00 locale, 17h00 en France) à Saint-Pétersbourg.
Smertine complète ainsi le casting russe des assistants du tirage, qui comprenait déjà Alexander Kerzhakov, actuel attaquant de la Russie, et l'ancien gardien de l'URSS, Rinat Dasaev, qui épauleront aussi le numéro 2 de la Fifa.
M. Valcke est depuis lundi en Russie. Le président de la Fifa Joseph Blatter est arrivé jeudi soir. M. Blatter prendra la parole en second lors de la cérémonie du tirage samedi, après un discours inaugural du président russe Vladimir Poutine.
Le tirage au sort se déroulera au prestigieux palais Constantin, à quelques 30 km du centre de Saint-Pétersbourg. Cet évènement sera diffusé dans 164 pays pour une audience globale espérée de 94,8 millions de personnes.