Ligue des champions: Nice ne veut pas tout gâcher
Pour valider sa superbe saison et jouer l'Europe, petite ou grande, Nice doit au moins franchir le troisième tour préliminaire de la Ligue des champions, contre un Ajax Amsterdam secoué par le drame d'Abdelhak Nouri, que l'équipe niçoise reçoit mercredi (20h45) au match aller.
Repartir les mains vides "serait dur à vivre après notre grosse saison", bruisse le vestiaire niçois sur fond de son tube estival, l'hymne pompier de la Coupe aux grandes oreilles.
Magnifiques troisièmes de Ligue 1, les Aiglons se sont rapprochés du Graal en bousculant les logiques nationales. Mais ils n'ont pas encore conquis une place européenne.
L'enjeu de ce match, dans une Allianz Riviera à guichets fermés, est double: il faut prendre une option pour la qualification au barrage et ainsi garder une chance de disputer la reine des compétitions, mais surtout pour au minimum être reversé en Europa League si le tour suivant se passait mal.
Car en cas d'élimination lors de ce 3e tour préliminaire, l'OGCN serait déjà rayé de la carte de l'Europe 2017/2018.
La dernière expérience dans ce type d'exercice sans filet avait tourné court en août 2013. Quatrième de L1 sous les ordres de Claude Puel, Nice s'était crashé (0-2/1-0) devant les Chypriotes de l'Apollon Limassol en barrages de C3. Et en avait traîné longtemps le boulet (17e de L1).
Mais un échec ne mettrait pas en danger l'institution, assure à l'AFP Julien Fournier, le directeur général, qui exclut d'engager sur 3 ou 4 ans un joueur sur la seule base d'une qualification à durée limitée.
"Si vous ne vous qualifiez pas la saison suivante, il faut le revendre. Or notre principe est que lorsqu'on décide de vendre en accord bien en amont avec le joueur, c'est pour enrichir le club, pas pour faire face à des difficultés", insiste le DG, muet sur le mercato en cours.
- L'expérience de Balotelli et Dante -
Nice reste fidèle à une ligne de conduite qui porte de jolis fruits.
Deux nouveaux départs pourraient intervenir, ceux du milieu Valentin Eysseric, a priori titulaire mercredi d'un 4-2-3-1, et du latéral gauche brésilien Dalbert, maintenu sur le banc, qui sont appelés depuis des semaines respectivement par la Fiorentina et l'Inter Milan. Quatre renforts seraient visés, voire un supplémentaire, d'ici fin août.
Pour franchir ce tour, le Gym, en passe de s'installer dans son nouveau camp d'entraînement, doit s'appuyer sur l'expérience de l'an dernier, un triste bizutage en phase de groupes de la C3 (4 défaites, 2 victoires).
Nice compte aussi dans ses rangs deux anciens vainqueurs de la C1, Mario Balotelli (avec l'Inter n 2010), en jambes et déjà buteur en match amical après une réelle préparation, et son capitaine Dante (sous les couleurs du Bayern en 2013) pour encadrer un ensemble jeune.
Nice est très éloigné au classement UEFA de l'Ajax, tombeur de Lyon en demi-finales de la C3 la saison dernière, mais les deux formations ont un bel air de ressemblance, elles sont joueuses.
Mais Amsterdam a perdu un peu de sa joie, traumatisé par le terrible malaise cardiaque du jeune milieu néerlandais Abdelhak Nouri, qui va laisser des séquelles irrémédiables.
Nice était supporter de l'Ajax lors de la finale d'Europa League perdue contre Manchester United. Un succès batave aurait en effet envoyé le club azuréen directement en barrages, et donc en Europe.
Mais les Niçois doivent désormais répondre sur le terrain pour retrouver l'élite du continent, 57 ans après sa défaite en quarts de finale de la Coupe des champions contre le Real Madrid.