Vous êtes-vous déjà demandé comment la science fonctionne vraiment ? « Étude scientifique » « méthode scientifique », ces mots sont bien beaux mais que signifient ils vraiment ?

Toute science qui se respecte commence par une observation du monde naturel ou de l'environnement dans lequel on évolue. Par exemple, je suis neuroscientifique et l'observation qui est au cœur de ma recherche est que selon leur charge émotionnelle (positive, négative, neutre), certains souvenirs sont plus faciles à retenir sur le long terme que d'autres.

Après avoir observé quelque chose qui nous intrigue ou que nous trouvons intéressant, nous devons formuler une question. Cette question doit être claire et précise ; la formulation compte en science. En suivant notre exemple précédent, notre question peut être « Est ce que la charge émotionnelle (positive, négative, neutre) des souvenirs influencent la façon dont ils sont retenus ? »

Puis, nous avons une hypothèse. En se basant sur ce qui a déjà été fait ou ce qui a déjà été découvert, quelle serait une supposition de ce qui pourrait se passer, ou une explication possible pour répondre à votre question. Pour émettre une hypothèse, il est souvent recommandé de commencer par une revue littéraire comme consulter les articles des scientifiques qui se sont posé des questions similaires, ou les contacter directement pour en savoir plus sur leurs recherches et sur la manière dont celles-ci pourraient éclairer les vôtres. Une fois que vous aurez pris connaissance de ce qui a déjà été accompli, vous pourrez alors formuler une hypothèse éclairée et fondée quant à la réponse à votre question. Par exemple, d'après la littérature, nous pouvons supposer que les informations positives ou négatives seront mieux retenues que les informations neutres. (1,2,3,4)

Une fois qu'un scientifique a une hypothèse, il doit la tester. C'est là qu'intervient l'expérimentation. Le scientifique ne se contente pas d’observer : il organise une situation précise pour voir si son idée est valable. La majorité des études scientifiques sont basées sur la comparaison, entre deux (ou plusieurs) groupes ou conditions. Sans comparaison, il est difficile de conclure. Une façon de tester notre exemple : nous pourrions prévoir deux groupes ; un groupe qui n'étudie que des mots émotionnels (positifs ou négatifs), et un groupe qui n'étudie que des mots neutres. Les participants seront ensuite testés sur le nombre de mots dont ils se souviennent puis la performance de chaque groupe sera comparée à l’autre.

Il est important de maintenir les mêmes conditions pour tous les groupes, si possible, la même durée de l'expérience et les mêmes instructions. Les scientifiques essaient de contrôler les différents facteurs qui pourraient influencer les résultats, pour être sûrs que ce qu'ils observent pendant l’étude est bien lié à leur hypothèse. Pendant l'expérience, des données mesurables sont recueillies. L'expérimentation permet donc de passer d'une simple idée à une connaissance fondée sur des preuves.

Les dernières étapes de la méthode scientifique sont les résultats et les conclusions. Une fois l'expérience terminée, nous pouvons analyser les résultats pour voir ce qu'ils nous révèlent à propos de notre question et de notre hypothèse. Nous observons ces résultats pour identifier des tendances; y a-t-il une différence entre les groupes ? Notre hypothèse était-elle correcte ? Les résultats ne « parlent » pas tout seuls, il faut les interpréter. Il est impératif d'être prudent avec ces interprétations et conclusions, un résultat intéressant n'est pas forcément une preuve définitive.

À la fin de leurs études, les scientifiques tirent une conclusion, mais celle-ci reste toujours provisoire. Elle dépend des données disponibles et peut être remise en question par de nouvelles études. Les résultats sont souvent partagés avec d'autres chercheurs, qui peuvent les examiner, les critiquer ou tenter de reproduire l'expérience. En science, une conclusion n'est jamais une fin, mais le début de nouvelles questions.

Marie Coura Diagne 
Cognitive Neuroscience Ph.D. Student 
Cognitive and Affective Neuroscience 
Laboratory Department Of Psychology & Neuroscience | Boston College 
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