(SenePlus) - Deux espèces de marsupiaux que la science pensait disparues depuis environ 6 000 ans ont été retrouvées vivantes dans les forêts isolées de Papouasie occidentale. L’information est rapportée par la journaliste Lana Lam dans un article publié par BBC News, qui revient sur une découverte scientifique majeure dans l’une des régions les plus riches et les moins explorées en biodiversité.
Selon BBC News, les chercheurs ont identifié un minuscule possum doté d’un doigt particulièrement long ainsi qu’un planeur arboricole à queue annelée. Jusqu’à présent, ces deux espèces n’étaient connues que par des fossiles datant de plusieurs millénaires, ce qui avait conduit les scientifiques à penser qu’elles avaient disparu depuis environ 6 000 ans.
Les biologistes parlent dans ce cas de « taxon de Lazare », une expression utilisée pour désigner une espèce que l’on croyait éteinte mais qui réapparaît soudainement dans la nature. Retrouver une seule espèce de ce type constitue déjà un événement rare pour la science, mais la redécouverte simultanée de deux espèces rend cette découverte particulièrement remarquable.
Le premier animal redécouvert est un petit possum d’environ 200 grammes qui possède un quatrième doigt deux fois plus long que les autres. Cette caractéristique lui permet de fouiller le bois afin d’en extraire des larves d’insectes, qui constituent l’essentiel de son alimentation. Cette adaptation en fait un animal particulièrement spécialisé dans la recherche de nourriture dans les troncs et les branches.
La seconde espèce est un marsupial planeur à queue annelée capable de se déplacer d’arbre en arbre en planant entre les branches. Sa queue lui permet notamment de s’agripper aux troncs et de se stabiliser dans la canopée, tandis que son mode de vie discret et nocturne pourrait expliquer pourquoi il est resté si longtemps hors du regard des scientifiques.
La découverte doit également beaucoup aux connaissances des populations locales. Les chercheurs ont travaillé avec des membres âgés de communautés autochtones, dont la connaissance de la faune et de l’environnement a permis d’orienter les recherches vers les zones où ces animaux pouvaient vivre.
Dans certaines communautés, le planeur à queue annelée possède même une dimension culturelle particulière. L’animal est considéré comme sacré et il est rarement chassé, ce qui pourrait avoir contribué à sa survie dans ces forêts reculées.
Malgré l’enthousiasme suscité par cette redécouverte, les scientifiques restent prudents quant à l’avenir de ces espèces. Leur habitat naturel est menacé par la déforestation et l’exploitation des ressources forestières. Comme le rappelle enfin BBC News, la protection de ces écosystèmes reste essentielle pour préserver une biodiversité encore largement méconnue.