(SenePlus) - L'adoption par l'Assemblée nationale française, le lundi 13 avril, d'un projet de loi-cadre marque une étape décisive dans le processus de restitution du patrimoine culturel africain. Jusqu'alors, la France devait légiférer au cas par cas pour chaque objet rendu. Cette nouvelle mouture législative, décryptée par la journaliste Judith Renoult dans une publication d'avril 2026 du quotidien Le Monde, vise à simplifier la démarche en contournant le principe d'inaliénabilité des collections publiques. Cette impulsion française s'inscrit dans un mouvement européen beaucoup plus large, où les États tentent, à des rythmes très variables, de restituer les biens pillés lors de la période coloniale.
Bien qu'ils ne figurent pas parmi les plus grandes puissances coloniales en Afrique, les Pays-Bas ont orchestré l'une des opérations récentes les plus spectaculaires. En juin 2025, Amsterdam a ainsi restitué 119 bronzes du royaume du Bénin au Nigeria. Ce geste massif s'ajoute aux nombreuses pièces déjà rendues à l'Indonésie et au Sri Lanka.
De son côté, l'Allemagne s'impose aujourd'hui comme la référence internationale sur le sujet. Berlin a notamment transféré la propriété de plus d'un millier de bronzes au Nigeria fin 2022 et a déjà rendu plusieurs dizaines d'artefacts à la Namibie. Selon Serge Noukeu, sous-directeur au ministère de la culture du Cameroun cité par Le Monde, l'Allemagne est incontestablement « le pays qui apparaît le plus avancé sur ces questions ». Pour asseoir cette politique, le gouvernement allemand a même créé un conseil de coordination dédié fin mars 2026.
Des obstacles législatifs tenaces
Cependant, la volonté politique se heurte régulièrement à des murs juridiques. Au Royaume-Uni, une loi de 1963 sanctuarise totalement les collections des grands musées nationaux, rendant le British Museum intouchable. Heureusement, comme le souligne Dan Hicks, archéologue à l'université d'Oxford, « la majorité des objets dont la restitution pourrait être demandée ne sont pas dans les musées nationaux ». Cette nuance légale a notamment permis à l'université de Cambridge de transférer la propriété de 116 bronzes béninois au Nigeria en février dernier.
La Belgique offre un autre exemple des limites de l'exercice. Si une loi adoptée en 2022 autorise théoriquement les retours vers le Congo, le Rwanda et le Burundi, seule la dent de Patrice Lumumba a physiquement fait le voyage. Pour Marie-Sophie de Clippele, professeure de droit interrogée par Judith Renoult, le bilan reste paradoxal. Elle explique que malgré les avancées législatives, des blocages partisans persistent : « on n'est pas encore en capacité de reconnaître la vérité sur le passé colonial ».
Avant de pouvoir restituer une œuvre, les institutions doivent d'abord l'identifier. Le Portugal n'a reçu aucune demande officielle de pays africains, mais commence tout juste à documenter les collections de ses musées sous l'impulsion de son président. La chercheuse portugaise Elisabete Pereira résume d'ailleurs le défi actuel : « pour rendre des artefacts, il faut d'abord savoir ce qui existe ». Une analyse partagée par le professeur britannique Dan Hicks, qui insiste sur le fait qu'« il reste un important travail de catalogage à faire » en Europe.
D'autres nations poursuivent leurs efforts de manière pragmatique. L'Italie, qui avait déjà rendu le célèbre obélisque d'Axoum en 2005 à l'Éthiopie, lui a également restitué un avion historique en 2024 et a formé un groupe de travail dédié. Enfin, la Suisse, bien que dépourvue d'anciennes colonies africaines, a installé début 2026 une commission chargée d'examiner spécifiquement les biens spoliés issus de contextes coloniaux.